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흔히 매운 음식은 체중 감량에 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 이는 캡사이신 성분 덕분이다. 고추 속에 많이 들어있는 캡사이신은 체지방을 태우는 성분으로 꼽힌다. 교감신경을 자극해 몸을 따뜻하게 만들고 신진대사를 높여 지방분해를 촉진한다. 캡사이신은 체지방을 저장하려는 '백색지방'을 열량 소모를 늘리는 '갈색지방'으로 바뀌도록 도움을 준다고도 한다.
매운 음식을 먹으면 다른 맛의 음식을 먹을 때보다 천천히 섭취하게 되는데, 이 역시 다이어트에 유리한 요소다. 매운 음식을 천천히 먹다보면 다른 음식을 먹을 때에 비해 포만감을 더 많이 느낄 수 있기 때문이다.
그러나 일주일에 3일 이상 매운 음식을 반드시 먹어야 한다면 단순 스트레스 해소가 아닌 중독적인 현상에 가깝다고 봐야 한다. 다이어트 효과는커녕 위장 질환에 노출되거나 비만해질 우려가 크다. 캡사이신은 소화가 잘 되지 않는 성분인 만큼 과도하게 섭취하면 위장을 자극한다.
매운 음식을 많이 먹는다고 살이 무한정 빠지는 것이 아니다. 캡사이신으로 태울 수 있는 열량은 소량에 불과한 데다 오히려 탄수화물·지방 등을 과도하게 먹게 돼 다이어트는 역효과가 날 확률이 크다.
매운맛을 건강하게 즐기는 방법은 뭘까. 우선 위장 자극을 덜하도록 매운 맛을 중화하는 음식을 함께 섭취하는 게 추천된다. 대표적으로 우유와 달걀을 꼽을 수 있다. 우유 속 유지방 성분이 매운맛을 감해준다. 달걀도 좋은 선택이다. 캡사이신이 위장을 자극하는 것을 막을 뿐 아니라 단백질 섭취 측면에서도 긍정적이다.